Царь Салтан, остановившись в скромной деревне, был очарован добротой и простотой местной девушки Аннушки. Их чувства оказались взаимными, и вскоре Аннушка стала его женой, подарив царю долгожданного наследника. Вслед за ней во дворец перебрались её завистливые сёстры и мачеха, получившие нежданную милость, но не оценившие её.
Пока царь был в отъезде, коварные родственницы подменили его письмо, оклеветав царицу и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это распоряжение также было перехвачено. В результате Аннушку с сыном, заточенных в бочку, бросили в пучину океана, оставив на верную гибель.
